L’intérêt du Laboratoire pour les états hypnagogiques s’étend à une famille plus large de phénomènes : l’ensemble des états-seuil que la conscience traverse entre le sommeil et la pleine vigilance. Ces zones liminaires sont normalement franchies si rapidement qu’elles laissent peu de traces dans la mémoire ordinaire.
On peut distinguer au moins trois zones distinctes dans ce continuum : le sommeil profond, hors de portée de l’observation ordinaire ; les états hypnagogiques et hypnopompiques, caractérisés par une présence encore active mais des contenus inhabituels ; et les états de conscience réduite mais non endormie, rencontrés dans la fatigue profonde ou certains états méditatifs avancés.
Ce que ces états enseignent
L’observation des états-seuil révèle quelque chose sur l’état vigile ordinaire : la structure qui maintient la conscience organisée n’est pas naturelle — elle est construite, active, coûteuse en ressources. Son relâchement partiel permet de percevoir ce qu’elle accomplit constamment et invisiblement.
Pratiquement, l’observation de ces états requiert une technique de « délai de conscience » — maintenir un fil d’attention après la décision de s’endormir, ou avant la décision de se lever. C’est un exercice qui prend des semaines à développer et qui, une fois établi, constitue l’une des fenêtres les plus informationnellement denses disponibles à l’observateur.